13歳を過ぎると、ボケがめだってくる
illustration:奈路道程
ボケは、おもに脳神経細胞の「老化」によって起こる（動物には「アルツハイマー」型の痴呆はない）。脳神経細胞の働きが衰え、知性、感性、体をコントロールする自律神経の機能などがどんどん低下する。例えば、犬なら13歳を過ぎるとボケの症状がめだってくる。ネコの場合は、老化すると、ひたすら寝てばかりいることが多いので、それほど問題はない。しかし犬の場合は、大変だ。
いままで飼い主の呼びかけに応えて尻尾をふり、うれしそうに飛びついてきたのに、名前を呼んでも無反応になる。昼寝て、夜中に起きる。散歩への興味をなくし、歩き方もとぼとぼ歩きとなり、やがてひたすら一方向に前進しつづける。あるいは部屋の角やテーブルの下などで動けなくなり、鳴きわめく。鳴き声が単調で、大きくなる。あるいは夜中、むやみに鳴きつづける。視覚も聴覚も低下して、嗅覚だけに頼り、やたらに臭いをかぎまわる。オシッコやウンチの場所を間違え、やがてどこでも排泄するようになることもある。いくら食べても満足感を感じることがなく、食べまくる。食べても食べてもガリガリにやせていく…。
そのような症状が、はじめは少しずつ、月日がたつにしたがって、ひどくなる。そんなわけで、一緒に暮らす飼い主家族が世話に疲れはて、どうにかしてほしい、と動物病院に走り込むケースも少なくない。
これまでは、鎮静剤を打って、静かにさせるような対処療法が多かった（鎮静剤の投与はかえってボケを進行させることがある）が、近年は痴呆に関する研究も進み、適切な治療でボケの諸症状が改善されるケースも増えている。